高校時代は3年生の夏まで野球の練習に明け暮れていたので、いざ「半年後に大学受験だ」となったとき、科目を絞って勉強する必要がありました。英語は比較的得意だったので、集中して勉強しましたね。役に立ったのは自分の声で録音した英単語リスト。通学時にひたすら聞いていました。これで身につけた語彙力を足がかりに、最終的に英語の偏差値を70くらいまで上げて、英語と国語の2科目受験で立命館大学法学部に合格しました。そして大学のプロレス同好会に入ったことが、人生の方向性を決めるのに大きく影響しました。

 

実はプロレスラーは英語に触れる機会が多いんです。プロレスの本場はアメリカで、来日したレスラーと日本各地を巡業しますし、海外遠征時に現地でしばらく生活することもあります。「トイレはどこ？」「明日は何時出発だっけ？」という最低限の会話はできるとしても、いつももっと話を広げられたらいいなと思っていました。

英語を学ぶ上で大きな転機になったのは、若手だった23〜24歳のときの出来事。アメリカの伝説的プロレスラー、スコット・ホールさんが来日し、数カ月一緒に巡業しました。とても目をかけてくださって、毎晩「タナハシ、飯に行くぞ！」って誘ってくださるんです。「今日は洗濯当番なんだけどなぁ……」と思いつつ、大スターのスコット・ホールさんですから、宿泊先を抜け出しては、肩を並べて居酒屋に向かっていました。

大学受験で培った英単語や熟語の語彙力と文法を駆使しての会話は楽しかったですね。「相手のことをもっと知りたい」という好奇心があれば、言っていることはわかるもの。また「相手に思いを伝えたい」という熱意があれば理解してもらえます。コミュニケーションの本質を知る体験でした。

あるとき彼にこう言われたんです。“You are the future.”。「君が次世代のヒーローだ」──。何者でもない僕にとって、宝物のような言葉でした。長い現役生活の中で何度も何度も励まされました。あと、食事をご馳走になるたび「いつかお前が若手に奢ってやれ」とも言われていました。かっこいいですよね。もちろん、今は僕が後輩に奢る側になっています（笑）。