自分に関係のある身近な語彙を増やしていった
アメリカでのトレーニング中に、ブライアン・レフラーコーチ（写真左）と
18年4月、アメリカ東海岸・ボルチモアに単身で引っ越し、スナイダーの恩師であるブライアン・レフラーコーチの下でトレーニングを始めました。並行して現地の語学学校にも入学。この学校では全盲の学生を受け入れるのは初めてで、先生やクラスメートたちも協力してくれて、点字パソコンを持ち込み、ほかの学生と一緒に授業を受けました。当時、英語の実力は高等学校卒業レベルで自信がなかったのですが、様々な国から来た学生の中には英語が全くできない人もたくさんいて、僕はすぐに上のクラスに上がりました。
しかし、英語の環境にいるだけで自然と話せるようになるのは子どもだけだと痛感しました。僕はもう20代後半だったので、努力して身につけようとしなければ向上しません。そこで1人のときは、ひたすら語彙を増やすことに注力しました。できるだけ自分に関係のあるパラリンピックや地元ボルチモアに関連する記事などを点字で読んで、次の日に語学学校や水泳の仲間との会話で話題にすることで、日常生活で使える単語を増やしていったのです。
トレーニングでも、最初はコーチの指示が聞き取れなくて困ることがありました。ゆっくりのペースでいいと言われたのに、1人だけフルパワーで泳いで疲れ果てたこともあります。それでも基本はマンツーマンの対話だし、自分もよく知っている範囲で話ができるので徐々に慣れていきました。パラリンピック選手でアメリカ代表のマッケンジー・コーンがトレーニングパートナーになって、明快な英語でサポートしてくれたのも助かりました。
大変だったのはオフの時間です。ネイティブスピーカーの友人が何人かで雑談を始めると、会話についていくのは至難の業でした。またあるときは、マッケンジーと一緒に小学校にパラリンピアンとして講演に行ったのですが、子どもの英語はとてもブロークンで、こちらに気を遣ってしゃべってはくれないので、本当に聞き取りにくい。それをマッケンジーに分かりやすい英語に直してもらって僕が答えると、今度は僕の発音が彼らに通じないんです。仕方なくまたマッケンジーに英語から英語に通訳してもらって、その場を何とか乗り切りました。
それから、盲学校のイベントを1人で手伝いに行ったときも、英語で苦労しました。目が見えない人同士のコミュニケーションは言葉が全てです。逆に言うと、言葉が分からないとどうしようもない。自分からお願いして手伝いに行ったのに英語による意思疎通が難しく、あまり役に立てなくて悔しい思いをしました。それでも助けてくれる人は必ずいて、最後はみんなと仲良くなれていい思い出になりました。
英語の勉強を続けるコツは明確な目的を持つこと
20年3月、新型コロナウイルス感染症の影響で予定を早めて帰国することになりました。単身アメリカ生活は2年で終わりましたが、僕の人生の中でとても濃厚で特別な経験になりました。英語が通じないこともしょっちゅうあったけれど、それでも日々、成長を実感できました。全部がうまくいかなくても、自分がやれることをやればそれでいい。そんな余裕と自信が生まれて、それが水泳にも良い影響を与えたと思います。
トレーニングパートナーのマッケンジー・コーン選手（写真左）と談笑する木村さん
21年8月、延期の末に開催された東京2020パラリンピック競技大会で、僕は念願の金メダルを取ることができました。大会期間中、短い時間ではありましたが、スナイダーやマッケンジーと再会できたのが何よりうれしかったです。
僕の場合はもう一度前向きに泳ぐために、思い切ってアメリカにトレーニングの拠点を移し英語を学んだことで、結果的に友人ができ、行ってみたいところも増えて、自分の世界が大きく広がりました。これから英語を勉強しようと考えている方は、ただ英語が話せるようになりたいと漫然と思うだけでなく、英語で何をしたいかをはっきりさせておくといいと思います。そうすれば覚える単語やフレーズのジャンルにも1つの軸ができて、英語をより確実に身につけられるはずです。
それからもう1つ、発音は思っている以上に大事です。文法が合っていても発音が悪いと通じないことが多々あります。僕はスマートフォンの音声入力を英語にして、正しく入力されるまで何度も発音し直して練習しています。これは結構効果があったので、良かったら試してみてください。
