「人生100年時代」が叫ばれる今、これからの人生を豊かにしていくためには、大人の学び直しが大切になってくると言われています。そのような中、英語の学び直しはどのような役割を担うことができるのでしょうか。
今回の特集では、脳医学から見た英語学習のメリットや効果的な学習法について、東北大学加齢医学研究所教授の瀧靖之氏に話を伺うとともに、中高年になってから本格的に英語学習を始め、現在、全国通訳案内士として活躍されている櫻井篤氏と、キャリアアップに成功された山越真紀氏に、その実体験をお聞きしました。

現在の日本は超高齢社会だと言われていますが、今後もさらに、平均寿命や健康寿命が延伸していくと思われます。また、私たちを取り巻く情報量は、以前と比べ驚くほど多くなっており、更新されるスピードも加速しています。このような社会においては、新たに何かを学び、実践し続けなければならず、身体の健康は当然ですが、日常生活や仕事に支障をきたす認知症のリスクを軽減しながら、脳の健康状態を保つことがますます大切になってきます。

そのためには、脳の健康に良い影響を与えると言われている生活習慣を身につけていくことが重要で、大きく6つの項目に分けることができます。

1つ目は運動です。特に有酸素運動が良いとされ、少し息が弾む程度の早歩きなどを、週に2、3回行うだけでも有効だと言われています。

2つ目は食事で、これまでに様々な研究がなされ、現在のところ、野菜や果物、魚介類を中心とした食事が良いということが分かっています。

3つ目は、趣味や好奇心を持つことです。脳には可塑性といい、外部から新たな刺激を受けると、それに対応できるよう変化する性質があります。趣味に没頭することによって知的好奇心が湧き、いろんなことを学ぶことで脳が変化するため、年齢を重ねても脳が成長していくのです。

4つ目はコミュニケ―ションです。私たちは会話をしているとき、言葉を発しているだけではなく、相手の表情や仕草、声の抑揚などから相手を理解し、適切な発話をしています。何気なくしている会話でも、感情理解や表情認知、言語理解など、様々な脳の機能を使っているのです。

5つ目が主観的幸福感で、これも脳の健康維持に関係があります。ささやかなことでも、「私は幸せだ」と感じることでストレスが軽減され、記憶をつかさどる海馬や神経細胞を活性化させると言われています。

6つ目は睡眠です。睡眠は肉体の疲れを取るだけではなく、脳の良好な状態を保ち、記憶を固定させる働きをすると言われています。

これらの生活習慣の中でも、特に私は英語を趣味にされることをお勧めしています。英語を学ぶことで、これまで入手できなかった英語での情報も得られるようになり、海外の人ともコミュニケーションできるようになるなど、世界観が広がり、新たな好奇心も湧いてきます。英語を趣味にすることは、脳の健康にとってメリットが多いのです。

英語学習で大切なのは、楽しんで行うことです。脳には、「好き、嫌い」「おもしろい、つまらない」といった情動をつかさどる扁桃体という領域があり、「好き、おもしろい」と判断すると、快感ややる気を生み出す物質が分泌され、脳を活性化すると言われています。また、扁桃体が刺激されると、海馬にも影響を与えるので記憶が残りやすくなります。例えば、中高年の方であれば人生経験も豊富になっていますので、「この国に行きたい」「字幕なしで映画を見たい」など、楽しく英語を学ぶきっかけはたくさんあるのではないでしょうか。

一方で、私が中高年の方に英語の学び直しの話をすると、「もう若くないから」「記憶力が落ちているから」という答えがよく返ってきます。確かに年齢を重ねるに従って脳の認知機能はゆっくり低下しますが、海馬の神経細胞は、大人になってからでも学習によって増加することが分かっています。何歳になっても記憶力が向上する可能性はありますので、諦めずに、是非、英語学習を続けてほしいと思っています。